L'étymologie du mot, provient du grec ancien et se traduit par "art oratoire". La rhétorique est un ensemble de procédés constituant l'art de bien parler. Il est couramment employé d'une façon plus péjorative, et signifie dés lors une affection d'éloquence.

La rhétorique à largement évolué depuis sa conception dans l'antiquité. Mais ce fût surtout par l'aspect sociale qu'elle démontra toute son importance. En effet ce sont par le biais des discours et des traditions philosophiques qu'elle c'est fait reconnaître, et ses défenseurs se nommaient, pour les plus connus, Démosthène (Grecque); connu pour s'être entrainé à parler avec des galets dans la bouche pour corriger ses problèmes d'élocutions; et Ciceron (Romain).

C'est néanmoins Quintilien, un siècle plus tard qui créera la structure de la rhétorique en y faisant intervenir des disciplines distinctes qui sont :

- l'Invention : tout ce qui concerne la recherche des idées et leur développement en fonction du sujet à traiter et des destinataires à toucher (référence à la Topique).
- la Disposition : tout ce qui concerne la construction du discours, ses différentes parties, ses transitions, etc.
- l'Élocution : tout ce qui concerne les procédés touchant au style, aux sons, aux rythmes, etc.
- l'Action : les moyens à mettre en œuvre pour dire et jouer le texte qu'on prononce, comme le ferait un acteur. C'est la partie la plus externe de l'art oratoire.
- la Mémoire : les moyens de retenir un texte préalablement composé, ou d'improviser à partir d'un « stock » de formes pré-définies.

Les figures de rhétorique/figures de style sont des tournures de style qui rendent plus vives l'expression de la pensée.

Exemple

Figure de rhétorique : Virelangues, Chiasme, Antithèse, Epiphore, Consonance ...