Cette technique picturale fût très apprécié tout au long de la Renaissance, notamment pour l'art du portrait, où il fût très prisée pour sa finesse à reproduire les vêtements, et les différents grains de luminosité (pour les reflets...).

Les bâtonnets de Pastel utilisés par le pastelliste ressemble à des craies, mais vue de plus près, il paraissent plus brillant et plus gras, et sont composés de pigments en poudre liés par une certaine quantité de gomme plus ou moins importante.

Le papier (généralement lourd et rugueux) est le support le plus utilisé pour retenir les grains de pastel, mais d'autres matériaux sont utilisés, comme le carton, la toile, et autres surfaces qui auront au préalable été préparées avec un apprêt.

Généralement le pastelliste utilise d'autres matériels avec ses pastels. Les estompes (qui sont de petits morceaux de tissus servant à étaler le pastel), les doigts, une éponge ou bien même les pinceaux, servent à atténuer les contours et mélanger les couleurs, pour obtenir différent résultats d'effets. Une gomme "mie de pain" servira, elle, à corriger les erreurs.

L'inconvénient majeur de la pastel est sa survie. En effet l'oeuvre une fois achevée, est recouvert d'un fixatif afin d'éviter une usure prématurée de celle-ci.